非鸟类恐龙在6600万年前灭绝至今，哺乳动物至少12次独立演化出长舌和强爪等食蚁性的结构特征。自然界至今仍在推动哺乳动物往专食蚁类的方向演变，这难免让人联想：人类有一天会否也因大势所趋演变成食蚁兽？
德国和美国研究员早前利用模型就4099种哺乳动物的食性数据进行分析，揭示社会性昆虫对哺乳动物演化起到深远的影响。所谓“社会性昆虫”是指集群生活，成员多且成员之间会分工的昆虫，包括蚂蚁和白蚁等。
研究显示，食蚁性特征在白垩纪（Cretaceous Period）末期以来多次演变而成，跨越哺乳动物的单孔类、有袋类和胎盘类。这种现象称为“趋同演化”（Convergent Evolution），指亲缘关系很远的生物长期栖息在类似环境中，因面对相近的环境压力，演化出相似的特征。
甲壳动物的“蟹化”（Carcinisation）是另一个趋同演化的典例，即不同甲壳类多次独立演化出蟹形身体结构，把腹部折叠并藏在坚硬的头胸甲之下，以保护脆弱的腹部与蟹卵。
然而，蟹化横跨数亿年才独立演化至少五次。相比之下，哺乳动物的食蚁性在6600万年内独立演化至少12次，哺乳动物演化出食蚁性的速度更惊人。
蚂蚁白蚁推动食蚁性演化
研究指出，推动食蚁性演化的推手之一，是蚂蚁和白蚁的数量在恐龙灭绝后显著增加。
在白垩纪的化石记录中，蚂蚁和白蚁占整体昆虫的比例均不到1%。到了中新世，白蚁和蚂蚁的占比已分别增至10％和35％，这一激增可能与晚白垩世以来开花植物的扩张有关。
与此同时，白蚁演化出大型巢群，为食蚁动物提供稳定的食物源，使食蚁特征带来生存优势，至今仍影响动物的演化轨迹。因此，人类有一天会否为了适应环境，演化出细长舌头和利爪，近期成了科学讨论中的趣谈。
人类演化靠大脑不靠身体
万态保育集团生命科学总裁曾文豪兽医博士接受《联合早报》访问时笑说：“这种幽默的讨论纯粹好玩，从演化轨迹来看，人类不会真的演化出食蚁的特征。”
他解释，人类最大的演化优势不是特殊的身体结构，而是大脑、社会协作能力和学习创新能力。人类面对食物获取的挑战时，通常不靠身体结构的改变来适应，而是利用智慧、工具和文化创新来解决问题。例如，人类若想以昆虫为食物来源，更可能发展昆虫养殖技术，设计采集工具或研发新型食品，而不是演化出更长的舌头或更强壮的爪子。
曾文豪说：“其他物种是靠身体适应环境，人类则是靠智慧改变环境，是两条截然不同的演化道路。”
但不可否认的是，蚂蚁和白蚁是丰富的食物来源，遍布各地的存在，对自然生态起到深远影响。曾文豪说，蚂蚁和白蚁的蛋白质含量高，能为动物提供充分营养，但它们不易消化；蚁巢被干扰时，它们也会反击。因此，专食蚂蚁和白蚁的动物必须演化出能把蚁巢拨开的利爪，更高效的消化系统，以及更坚实的外皮以抵御蚁咬等特征。
他认为，理论上只要白蚁和蚂蚁可继续充当源源不断的食物，其他哺乳动物可能在数百万或千万年间演化出食蚁特征。
人类是动物灭绝的最大威胁
然而，自然界虽有能力自我调节，但平衡往往是理想，不平衡才是现实中的常态。在资源波动的环境中，“不挑食”的动物有更多食物选择，专食反而自带风险。若蚂蚁和白蚁有一天从地球上灭绝，食蚁兽是否还能存活？
对此，曾文豪认为蚂蚁和白蚁在地球的栖息历史悠久，完全消失的可能性很小。他指出，地球正面临生物多样性危机，威胁各物种的因素很多，但最严重的是人类活动的破坏。
目前已有充分的科学证据显示，第六次物种大灭绝正在进行中。全球物种当前的绝迹速度，是没有人类活动干预情况的100至1000倍，而这把悬在万物头顶的利刃，握在人类手中。
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曾文豪说：“更可能发生的是，人类把包括食蚁兽在内的许多动物推向灭绝。事实上，人类的生存也不一定获得保障，而蚂蚁和白蚁在危机中存活下来的可能性更大。”
曾文豪认为这些都是假设性问题，但科学概念有时艰涩难懂，要勾起人们的兴趣，可通过幽默和创作等方式着手，在这些问题上发挥。例如一部关于世界只剩下蚂蚁和白蚁可食，人类何去何从的科幻小说，相信会引人入胜。
演化不是弱肉强食
趣味引发的讨论，往往是深入了解科学的开端。本地夜间野生动物园内的六种食蚁兽——巽他穿山甲、土豚、懒熊、小食蚁兽、大食蚁兽和拉河三带犰狳，就能起到引导人们了解趋同演化的作用。
曾文豪说：“它们长得古怪有趣，会引起人们的好奇心，想要了解它们的特征，以及演化等科学概念。”
在他看来，人们对演化常有误解。这个过程虽由竞争推动，但不是建立在强弱之分的基础上，而是哪个物种能更好地适应特定环境，填补生态系统中的空缺，目的是要把基因代代相传。
曾文豪指出：“演化不是弱肉强食，自然界确实存在竞争，但科学家近年更关注合作对演化的影响。纵观人类社会，包括在职场，人们经常强调以合作提高效率和效益，合作的概念也能搬用到自然生态中。”
推动保育有赖各方合作
要确保地球持续宜居，推动保育工作有赖各方聚力合作。曾文豪说，竞争与合作是一念之差，两者会继续并存；竞争能促成进步，但人类也应理性思考，权衡当中利弊，不是每一个抉择都须从零和博弈的立场出发。
他举例说，就像我国动物园积极与各国政府机构、非政府组织、学者以及他国动物园合作，共享最佳实践，从他方的经验中学习的同时，也力求做得比对方更好，但目的都是相同的——加强保育。
曾文豪强调：“人类确实是最聪明的动物，但也极具破坏力。我们不应该自以为是命中注定的动物界巅峰，应该更负责任行事，为保育尽一分力。”
认识夜间野生动物园六种食蚁兽：
懒熊（Sloth bear）：亚洲四种本土熊之一，也是全世界唯一把蚁当主食的熊。非果实季节，昆虫占它食物的95%。它没有门牙，上下门牙的缝隙不是缺陷，而是神设计，可像吸尘器一样“吸”白蚁和蚂蚁。嗅觉极强，视力听力却很差。觅食时，它会闭合鼻孔，防止碎屑和沙子钻进去。幼崽会趴在妈妈背上，像背了个毛茸茸的小书包。
土豚（Aardvark）：大象和海牛等非洲兽类（Afrotheria）是它的远房亲戚。30厘米长的舌头像裹了胶水一样黏糊糊的，往蚁巢一伸一缩，就能舔出成千上万只蚂蚁和白蚁。皮肤厚得像盔甲，面对兵蚁的反击也不怕。野生土豚从不喝水，靠吃“土豚黄瓜”补充水分。它是动物界的顶级建筑师，挖出的洞穴能保护自己，也是其他动物的庇护所，因而称为关键物种。化石证据显示，曾有不同种类的土豚在非洲、欧洲、亚洲繁衍生息，如今只剩一个物种仍存活着。
巽他穿山甲（Sunda pangolin）：新加坡唯一的本土食蚁动物。它没有牙齿，无法咀嚼，却有一个像砂轮机的胃，能磨碎食物。猫和狗等食肉动物是它的近亲，但它走上了一条完全不同的路：披上鳞片、丢掉牙齿、爱上食蚁。尾巴灵活得像第五只手，能抓、能挂、能控物，爬树如履平地。它是唯一全身长满真鳞片的哺乳动物，这些鳞片和人类的指甲和头发一样都是角蛋白做的，但亚洲传统医学却认为它的鳞片能治百病，更有人垂涎它的肉，使它成为全球走私最严重的动物之一。在新加坡，它过马路时也得躲车避免被撞死。
小食蚁兽（Southern tamandua）：一条卷尾让它成了树冠上的杂技表演者。舌头细长，表面布满倒刺，像带钩子的丝带。它觅食时会闭上眼睛，避免被白蚁和蚂蚁乱咬，身上卷曲的毛发是天然防咬护甲。前爪强壮，第三个脚趾极长，锋利如刀，平时走路得把爪子侧向一边，不然会戳到自己。面对威胁时会放出刺鼻气味。
大食蚁兽（Giant anteater）：世上最大的食蚁兽，体重可达45公斤。它不太会爬树，主要在地面活动。尾巴上的毛又粗又硬，像一把扇子，睡觉时往脸上一盖，就是天然眼罩。前爪长而锋利，专门用来撬开坚固的蚁巢，也因此它走路时须把爪子折起来，用指关节着地，像个拄着拐杖的拳击手。
拉河三带犰狳（qiú yú，Southern three-banded armadillo）：一般住在干燥草原，几乎不自己挖掘洞穴，专捡别人废弃的洞穴住。鼻子高度敏锐，能闻出地下昆虫巢穴的位置，并用又长又黏的粉红色舌头觅食。犰狳是唯一还带着“内置盔甲”活到今天的哺乳动物，但不是所有犰狳都能缩成球自我保护，只有两种能做到，三带犰狳是其中一种。栖息地破碎化、非法宠物贸易以及人类猎食，仍在持续威胁着它的生存。
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