土地空间有限，新加坡的每一个发展项目，都得在不同需求间做取舍。取舍中，被舍弃的一方难免不满。建屋发展局上个月宣布，开发金文泰马裕树林（Maju Forest）地段就是最新例子。
根据计划，占地23公顷的马裕树林，约三分之二的面积将用于建组屋，余下三分之一绿地保留作野生动物栖息地。大自然爱好者群起呼吁政府改变计划，寻找替代地段建屋。
类似情境出现过很多次。2013年，政府拟建的地铁跨岛线须穿过中央集水地带自然保护区，同样引起激烈讨论；2021年，杜佛森林的住宅发展计划公布后，反对声浪排山倒海。
虽然政府这回启动环境影响评估，并征求公众反馈，但外交部兼国家发展部政务部长陈圣辉星期二（8月4日） 在国会答询时表明，新加坡的发展总蓝图早已将马裕树林划为住宅用地，所以当局“会继续推进”建设。
换言之，开发马裕树林势在必行，公开咨询后至多是微调计划。
政府过去听取公众反馈后，确实调整过一些计划，例如杜佛森林的西部就暂获保留，建屋局会先开发森林东面。地铁跨岛线更是在长达六年的检讨研究后，决定深挖隧道，从地下70米处穿过自然保护区。只是陈圣辉如此开诚布公，阐明马裕树林开发计划无论如何都会推进，多少让听者心里不是滋味，觉得公众咨询不过是走流程。
支持砍伐树林的民众指出，这个地段早在1980年的国家发展蓝图中，就被圈为住宅用地，而且这里也非原始森林，是在荒废橡胶园上长出的次森林，保留意义不大。
言出必行，向来是新加坡秉持的原则。正是政策的高度可预测性，让企业敢于长期投资，让民众安心规划未来。不过，社会需求、科技发展和大环境不断变化，发展计划也须不时检讨，与时俱进。仅以1980年的规划为由，便认定开发势在必行，欠缺说服力。
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虽说是次森林，但马裕树林已孕育出自己的生态系统。根据环评报告，那里具保育价值的陆生植物物种有49个、树种6个、鸟类和哺乳动物6种。
建屋局计划将这片三角形树林的其中两面，各保留一片作为野生动物栖息地，形成V形“走道”，让野生动物在不同绿地之间穿梭。不过，栖息地缩小意味着更接近人类活动，估计好些野生动物最终会“搬家”；清除三分之二的树林，也意味着很多植物将被铲除。
多名议员和公众提议在同一区的其他空置地建屋，但都被否决，因为这些地段已有其他用途，或是本就要建屋。其实，从反对者积极提议替代地段可见，他们并非不切实际，盲目地要保护任何一片荒地。他们理解建屋的必要，只是希望同时保护所剩不多的树林。
每次采访问及我国该如何在绿地和建屋之间保持平衡时，最常得到的答案，是我国绿地覆盖率已超过40％，有增无减。这指的是高空视角下的新加坡，有40%面积被植被覆盖。这里面囊括树林、停车场顶层花园、路边树丛，甚至是露天阳台稀疏的几棵树。
新加坡立志升级为“花园中的城市”，在每个转角都有花草自是重要，但我们也须清楚，树林与顶楼花园相比，绿地“含金量”可是天差地别。
在城市中长大的我们，或许更倾向到景观被精心雕琢的公园连道散步，而不是蚊虫处处的树林。若功利地以使用率来衡量，砍伐树林改建公园无疑更具效益，但从生态多样性和环境可持续性来说，树林承载的是公园无从比较的。
国人清楚知道规划发展这么小片土地时处处面对局限，但越发激烈的讨论显示，人们心中环境与发展的天秤正在重新校正。反对砍伐树林的背后，是人们对“环境牺牲底线”与“发展建设边界”的深层担忧。或许是时候，政府与公众在此议题上重新凝聚共识：我们是满足于钢筋水泥丛林中点缀式的零星绿意，还是能多保留些生机盎然但人迹罕至的林地？
（作者是《联合早报》副总编辑）
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